Geen enkele naam in de geschiedenis is zo nauw verbonden met de Galápagos als Darwin. In de archipel vindt u diverse standbeelden van hem, straten en zelfs een eiland zijn naar hem vernoemd. Maar wie was Darwin en waarom bestaat deze sterke band met de “Islas Encantadas”? Een kort verhaal over zijn ontdekkingen, en de belangrijke invloed van de vergeten spotvogel en Alfred Russell Wallace
Charles Robert Darwin werd op 12 februari 1809 in het handelsstadje Shrewsbury, Engeland, geboren. De familie Darwin had een vooraanstaande naam in de wetenschap; zijn grootvader Dr. Erasmus Darwin was een gerenommeerd botanicus, en zijn vader Dr. Robert W. Darwin was arts. Zijn voorname achtergrond gaf hem de gelegenheid te studeren aan de universiteit van Edinburgh en het Cambridge’s Christ’s College. Op 22-jarige leeftijd, vlak na zijn studie, mocht hij mee op vaart met de H.M.S. Beagle.
Het schip maakte deel uit van een nieuwe vloot Britse onderzoeksschepen (zes in totaal) waarop wetenschappers en wiskundigen de wereld op een juiste manier in kaart zouden gaan brengen.
Op 15 september 1835 kwam Darwin bij de Galápagos Eilanden aan en ging de Beagle voor anker bij het eiland San Cristóbal. Darwin bracht in totaal vijf weken door in de archipel. Als geoloog lag zijn voornaamste interesse in het bestuderen van het vulkanisch landschap. Het verzamelen van diersoorten en planten deed hij voornamelijk voor bevriende wetenschappers thuis. In eerste instantie was hij daarin dan ook tamelijk slordig; zo waren de meeste van zijn beroemde vinken die hij aan boord bracht niet voorzien van informatie over hun oorsprong noch levenswijze.
Welke eilanden bezocht Darwin?
Tijdens deze 5-weekse tocht noteerde Darwin slechts observaties. Pas bij het verlaten van de eilanden, tijdens de overtocht naar Tahiti, had hij tijd om zijn collectie vogels en planten te sorteren en merkte hij dat ze niet gelijk waren. Bij thuiskomst in Engeland twee jaar later (1837) identificeerde John Gould (een gevestigde ornitoloog) 12 verschillende soorten vinken in de collectie van Darwin. Samen met de eerdere identificatie van de spotvogelsoorten en andere bevindingen die Darwin tijdens zijn reizen had gedaan, kreeg de evolutietheorie verder vorm in Darwin’s gedachtes.
“…by far the most remarkable feature in the natural history of this archipelago…is that the different islands to a considerable extent are inhabited by a different set of beings…I never dreamed that islands, about fifty or sixty miles apart, and most of them in sight of each other, formed of precisely the same rocks, placed under a quite similar climate, rising to a nearly equal height, would have been differently tenanted.” – Darwin, Journal of Researches (1839, nu bekend als The Voyage of the Beagle)
Wallace werd geboren in Usk, Monmouthshire. In tegenstelling tot Darwin kwam Wallace uit een middenklasse familie en werd hij door geldgebrek op 13-jarige leeftijd gedwongen de school te verlaten. Nieuwsgierig en met een zeer groot interesse voor de natuur werkte hij op het land en reisde hij naar de Amazone om als naturalist te werken. Intelligent en autodidact maakte hij langzaam naam onder zijn vakgenoten, maar bleef een zeer bescheiden man.
Waarom is hij belangrijk in de context van Darwin en de evolutietheorie? Na zijn bezoek aan de Amazone (waarvan hij vrijwel al zijn bevindingen en collecties verloor doordat het schip op weg naar huis verging bij een enorme brand) vertrok Wallace naar het huidige Indonesië. Tijdens zijn verblijf daar ontwikkelde hij de theorie van natuurlijke selectie. Voor publicatie wilde hij deze echter toetsen bij zijn mentor en voorbeeld Darwin. In 1858 stuurde hij zijn ideeën naar Darwin om zijn mening te vragen en met het verzoek om het voor hem te publiceren.
Wat hij niet wist, was dat Darwin al vele jaren op exact dezelfde theorie zat te broeden, maar door de controverse met het scheppingsverhaal van de kerk nog niet had durven publiceren. Darwin schrok toen hij de papieren van Wallace ontving. Uit angst dat Wallace nu met de eer zou gaan strijken zag Darwin zich gedwongen over te gaan tot actie. Onder druk en met hulp van zijn vrienden Sir Charles Lyell (geoloog) en Joseph Dalton Hooker (botanist) besloten zij Wallace theorie niet te publiceren. In plaats daarvan werden de theorieën van zowel Darwin als Wallace gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de Linnean Society, op 1 juli 1858. Met betere connecties in de wereld van de wetenschap werd Darwin algemeen gezien als de grondlegger van de evolutietheorie; de erkenning die hij voor de eeuwigheid vestigde met de publicatie van zijn boek een jaar later: “Origins of Species by means of natural selection”.
Theorie over het ontstaan en de ontwikkeling van het leven. Volgens Charles Darwin evolueert het leven doordat de organismen die het beste aangepast zijn aan hun omgeving de grootste kans op overleving hebben. Daarnaast stelde Darwin dat het voortplantingssucces van een individu afhangt van zijn eigenschappen en dat alleen de eigenschappen die het best in de omgeving passen terecht komen in de volgende generatie. Daardoor passen soorten zich steeds verder aan en ontstaat er een verscheidenheid aan soorten op aarde.
